Estudian el hongo que causa el tizón foliar del maíz

El tizón foliar (NCLB o Northern Corn Leaf Blight, en inglés), es conocido como una de las enfermedades del maíz más importantes, por las mermas en los rendimientos que genera. El hongo que la causa ?Exserohilum turcicum? presenta una alta variabilidad genética y, a pesar de que a escala mundial se reportaron varias razas fisiológicas ?o variantes? de la especie, hay un déficit de información para la Argentina y Brasil, así como sobre la presencia de genes de resistencia en híbridos de maíz cultivados en la región.

Por esto, investigadores del INTA, del Conicet y la Universidad Nacional del Noroeste de Buenos Aires (Unnoba) buscan conocer cuáles son las diferentes razas presentes en la región. Esta información es de relevancia para programas de mejoramiento genético ya que la incidencia de NCLB se encuentra en aumento en ambos países.

Debido al impacto que genera en el cultivo de maíz, una estrategia para el manejo integrado de enfermedades es el uso de híbridos resistentes. La resistencia está determinada por los genes propios de la planta que interfieren de forma total (resistencia cualitativa) o parcial (resistencia cuantitativa) con el crecimiento y desarrollo del patógeno.

En maíz, la resistencia cualitativa para controlar NCLB está determinada por los genes denominados "Ht". De hecho, para cada raza del patógeno existe un gen Ht de resistencia en la planta. De esta forma, la virulencia de las razas patógenas conocidas es designada de acuerdo al gen Ht que interviene.

"Un mayor conocimiento sobre la distribución de razas en las poblaciones de E. turcicum puede revelar indirectamente cuáles son los genes Ht más cultivados en estas regiones. Es por este motivo que realizamos una evaluación de raza de aislamientos de E. turcicum de la Argentina para guiar los programas de mejoramiento genético de maíz", explicó Juliana Iglesias, especialista en genética vegetal en la Estación Experimental Agropecuaria (EEA) Pergamino del INTA.

Iglesias es bióloga e integra un equipo de investigación que reúne a profesionales del ámbito internacional y local pertenecientes al INTA, al Conicet y a la Unnoba. "El cultivo de genotipos de maíz susceptibles a la enfermedad, así como la adopción de nuevas estrategias de manejo de cultivos, tales como fechas de siembra tardías, riego y sistemas de labranza cero, pueden afectar el ciclo de vida del patógeno y, en consecuencia, la gravedad de la enfermedad", detalló Iglesias acerca del alcance de la investigación.

Hongo ?Exserohilum turcicum? agente causal de la enfermedad tizón foliar (NCLB o Northern Corn Leaf Blight, en inglés).

El gen Ht, proveniente de la planta, recibe esta denominación en referencia al antiguo nombre del hongo Helminthosporium turcicum (Ht). "Es importante destacar un concepto fundamental en patología que es el de 'reconocimiento', instancia que se da entre la planta y el patógeno", expresó María Belén Kistner ?becaria INTA-Conicet? y agregó: "La resistencia resulta del reconocimiento gen a gen entre un gen de Avirulencia presente en una raza fisiológica o variante del hongo E. turcicum y un gen Ht del maíz".

Hay dos vías de control para NCLB. Por un lado, mediante la utilización de químicos, cuyo funcionamiento resulta limitado ya que al mutar las razas fisiológicas pueden volver obsoletos estos productos y sus efectos. Por otro lado, la resistencia genética a nivel de la planta como hospedante, la cual puede ser cualitativa (hacia una raza dada del patógeno) o cuantitativa (hacia muchas razas del patógeno). 

Cabe destacar la magnitud de los efectos provocados por esta enfermedad: "En algunos países se reportaron pérdidas de rendimiento de hasta un 40 % cuando la planta de maíz hospedante es infectada por el hongo en el período comprendido entre las dos a tres semanas posteriores a la polinización", indicó Kistner quien señaló que a pesar de los informes sobre la frecuencia de razas de E. turcicum en todo el mundo, hay un déficit de información sobre la presencia de genes de resistencia a Ht en híbridos de maíz cultivados en la Argentina y Brasil.